液晶是介于液态与结晶态之间的一种物质状态。它除了兼有液体和晶体的某些性质（如流动性、各向异性等）外，还有其独特的性质。对液晶的研究现已发展成为一个引人注目的学科。

液晶材料主要是脂肪族、芳香族、硬脂酸等有机物。液晶也存在于生物结构中，日常适当浓度的肥皂水溶液就是一种液晶。目前，由有机物合成的液晶材料已有几千种之多。由于生成的环境条件不同，液晶可分为两大类：只存在于某一温度范围内的液晶相称为热致液晶；某些化合物溶解于水或有机溶剂后而呈现的液晶相称为溶致液晶。溶致液晶和生物组织有关，研究液晶和活细胞的关系，是现今生物物理研究的内容之一。

从液晶显示的手表的出现开始，液晶就作为电子时代的重要角色分外引人注目。之后又相继出现了带有液晶显示的电子手册、便携式电话、情报工具、游戏机、翻译辞典、文字处理机、笔记本电脑、PC显示器，乃至摄像机、数字相机、多功能电话、可视电话、液晶电视等。如今，液晶已是家喻户晓、人人皆知的名角了。目前，液晶最广泛的应用是在显示方面，由于具有驱动电压低（一般为几伏），功耗极小，体积小，寿命长，环保无辐射等优点，在当今各种显示器件的竞争中有独领风骚之势。其中TN型液晶显示器件显示原理较简单，是其它显示方式的基础。